inventor
da moderna máquina a vapor, que possibilitou a revolução
industrial, James Watt foi mundialmente reconhecido quando seu nome foi
dado à unidade de potência de energia -- watt.
James
Watt nasceu em Greenock, Escócia, em 19 de janeiro de 1736. Aos
19 anos foi para Londres fazer aprendizado de mecânico especializado
na construção de instrumentos, mas em menos de um ano regressou
à Escócia, por motivos de saúde. Por não possuir
o certificado de aprendiz, teve dificuldades em montar uma oficina em Glasgow.
Em 1757, no entanto, conseguiu ser escolhido para fabricar e reparar instrumentos
matemáticos da Universidade de Glasgow.
Em 1763 recebeu para consertar uma máquina a vapor do tipo Newcomen,
a mais avançada de então. Observou que a perda de grandes
quantidades de calor era o defeito mais grave da máquina, e idealizou
então o condensador, seu primeiro grande invento, dispositivo que
seria mantido separado do cilindro mas conectado a ele. No condensador
a temperatura do vapor seria mantida baixa (cerca de 37o C), enquanto que
no cilindro permaneceria elevada. Procurou, assim, alcançar o máximo
de vácuo no condensador. Watt fechou o cilindro, que antes permanecia
aberto, eliminou totalmente o ar e criou uma verdadeira máquina
a vapor.
Em
1769 obteve a primeira patente do invento e de vários aperfeiçoamentos
por ele próprio concebidos. Endividado, associou-se a John Roebuck,
que o ajudou financeiramente. Um protótipo foi construído
e sobre ele se realizou a correção de algumas falhas. Matthew
Boulton, dono de uma firma de engenharia, comprou a parte de Roebuck e
deu início à construção das máquinas
projetadas por Watt.
De amplo emprego na secagem de minas, o engenho de Watt
era destituído de qualquer aplicação mais prática
até que seu inventor idealizou a "gaveta", movida pela própria
máquina e destinada a fazer o vapor atuar sobre as duas faces do
êmbolo, ao mesmo tempo que impelia o vapor para o condensador. Novos
detalhes foram ainda aperfeiçoados até que o motor atingiu
a forma sob a qual tornou-se universalmente empregado a partir de 1785.
James Watt morreu em Heathfield Hall, perto de
Birmingham, Inglaterra, em 25 de agosto de 1819.