Robert Fulton
As
aptidões de Fulton não o encaminhavam para a engenharia,
mas para a pintura. Seu nome, porém, ficou vinculado ao progresso
da navegação, pois foi o primeiro a utilizar o vapor, com
ótimos resultados, como meio de propulsão dos navios.
Robert Fulton nasceu em 14 de novembro
de 1765 na localidade americana de Little Britain, Pensilvânia. Teve
instrução apenas elementar, adquirida em família.
Logo se empregou numa joalheria de Filadélfia e especializou-se
na pintura de miniaturas -- retratos e paisagens -- para medalhões
e anéis. Ajudado por pessoas interessadas em sua obra, em 1787 Fulton
pôde viajar para a Grã-Bretanha, para expor seus trabalhos
e ampliar sua cultura.
Teve boa acolhida em Londres, mas suas miniaturas não despertaram
grande interesse, o que não lhe prometia futuro brilhante. Fulton,
porém, começara a se interessar pelas pesquisas que então
se faziam sobre a propulsão de navios por máquinas a vapor.
Interessado nos temas da navegação, publicou em 1796 seu
Treatise on the Improvement of Canal Navigation (Tratado sobre o melhoramento
da navegação nos canais), em que propunha a substituição
das eclusas por planos inclinados.
Em 1797 mudou-se para Paris, onde construiu um submarino, o Nautilus. De
volta a seu país em 1806, retomou os contatos iniciados anos antes
com Robert R. Livingston, um dos redatores da declaração
de independência dos Estados Unidos, que detinha a concessão
da navegação a vapor no estado de Nova York. Como resultado
disso, o Clermont, embarcação destinada ao transporte de
passageiros, em 1807 fez sua primeira viagem entre Nova York e Albany,
impelido por máquina a vapor construída por Fulton.
Foram numerosos e contínuos os trabalhos de Fulton na área
da navegação fluvial. Chegou a construir 15 vapores e um
ferryboat (barcaça), mas não pôde ver concluído
o navio de guerra a vapor Fulton First, cuja construção fora
autorizada pelo Congresso dos Estados Unidos. Robert Fulton morreu em Nova
York, Estados Unidos, em 24 de fevereiro de 1815.